Ridge Racer, le fer de lance de la Playstation
3 décembre 1994. Quelque part au Japon. Une télé allumée. Installée devant elle, un rectangle gris en plastique. A l'intérieur, un CD. Un appui sur un bouton rond portant l'inscription "Power". Un logo jaune sur fond blanc apparait à l'écran accompagné d'un son grave et enveloppant, suivi d'un logo coloré. PLAYSTATION. Pourtant c'est le vénérable Galaxian qui apparait... pour un court instant. NOW LOADING! Enfin l'écran titre s'affiche, PRESS START. Retentit alors une voix "RIIIIIDGE RACERRRR! Une révolution est en marche.
Ce 3 décembre 1994 marque la sortie japonaise de la Playstation, la toute première console de Sony. Bien sur aujourd'hui nous savons le succès exceptionnel que connaitra cette console, mais en cette fin d'année 94 rien n'est acquis pour Sony, et la pression est grande. Sa grande concurrente, la Saturn, est sorti une semaine plus tôt et a fait un carton grâce à une adaptation d'un jeu de combat à succès en 3D de Sega, j'ai nommé Virtua Fighter. Bien que Sony soit un géant mondial de l'électronique grand public, son expérience dans le jeu vidéo est très limité. Alors la multinationale va adopter une stratégie d'ouverture aux développeurs tiers en leur proposant un politique de royalties avantageuse. Et cela va fonctionner. En tout cas, Sony va pouvoir, dès le début, compter dans ses rangs Namco. Et ce n'est pas un hasard, parce qu’à cette époque le développeur est en concurrence frontale avec SEGA sur le front de l'arcade. Ce dernier marqua les esprits en 1992 avec Virtua Racing sur Model 1, qui fut une révolution dans l'utilisation de la 3D pour un jeu de course en arcade. (Mais pas le premier, cet honneur revient... à Namco en 1988 avec Winning Run!) Namco répliqua en 1993 avec Ridge Racer sur le System 22. Bref, vous le comprenez bien, la concurrence est acharnée entre ces deux ténors de l'arcade qui se rendent coup pour coup!
C'est pourquoi la possibilité d'avoir Ridge Racer en tant que jeu de lancement pour la Playstation va s'avérer un véritable coup de maitre, et surement l'une des raisons majeures du succès de la Playstation à ces débuts. Pour bien comprendre l'impact que représenta à l'époque Ridge Racer, replongeons nous dans les magazines de l'époque.
Consoles + fournit des détails plus intéressants sur la
présentation de la Playstation, Sony n'avait pas de stand sur le salon,
et finalement il n'y a pas de jeu officiellement visible sur place! D'ailleurs, il est fait état d'une rumeur indiquant un retard important concernant les kits de développement pour les éditeurs tiers et l'impossibilité de présenter des démos suffisamment avancées. Dans un making-of paru dans le numéro 52 de Retrogamer, Sakagami Yozo explique que le développement de la version PS1 de Ridge Racer démarra tout début avril... soit 6 mois seulement avant la sortie officielle! Il n'y avait en fait tout simplement pas grand chose à montrer lors du Tokyo Toy Show début juin 1994. Heureusement Edge, dans son numéro 11, prouve comme toujours son professionnalisme en nous donnant un peu plus de contexte sur ce salon. Namco y était bien présent sur un stand dédié et annonça officiellement la sortie de Ridge Racer sur PS1. Le développeur s'est appuyé sur la version arcade en démonstration sur le stand pour donner un avant-gout de ce que serait Ridge Racer sur la nouvelle console de Sony... L'arcade à la maison!
Une grande pression pèse sur l'équipe en charge de l'adaptation chez Namco. Ridge Racer est un hit en arcade, il doit aussi l'être sur Playstation tout en démontrant la puissance de la nouvelle console de Sony. Tout ça bien sur dans un délai très contraint puisque la date de mise en vente de la PS1 est prévue pour le 03 Décembre 94. Compte tenu du délai, du manque d'expérience sur une nouvelle console, et (quoi qu'ai pu annoncer Sony dans ces conférences) de la différence de puissance avec le System 2, Namco a réussi un véritable tour de force. Il apparait très clairement que des concessions ont du être réalisé par rapport à l'arcade, des modèles polygones moins riches, un vue caméra intérieure remontée pour éviter le clipping et une vitesse réduit à 30fps en sont les principales conséquences. Mais Ridge Racer PS1 reste très proche de la version arcade et en préserve totalement le fun. L'impact technique va être majeur pour les nouveaux acquéreurs et cela va transparaitre dans les tests de la presse. Une nouvelle génération de console voit le jour, et elle frappe très fort! Dernier point concernant le développement avant de rentrer dans les tests de la presse. Un des points d'inquiétudes pour les développeurs portaient sur la gestion des temps de chargements du support CD. La solution mis en place est ingénieuse et élégante, tout le jeu est chargé dans la mémoire console lors de l'écran de chargement initiale ce qui permet de ne plus avoir besoin d’accès disque pendant la partie. Très intelligemment, une mini partie de Galaxian permet de faire patienter, mais aussi de débloquer des voitures supplémentaires si on réussit à détruire tous les vaisseaux! Cultissime!
Joypad sont les premiers à dégainer un test import dès le numéro du mois de décembre, le correspondant au Japon, un certain Kuribo, remercie d'ailleurs chaleureusement les équipes de Sony pour lui avoir permis de tester le jeu en avant première. Le test est dithyrambique, Graphiquement le jeu est exceptionnel et la Playstation tient toutes ses promesses concernant ses capacités 3D. La version est fidèle à l'arcade avec une vitesse de défilement très rapide, et un gameplay porté sur le drift. Le jeu n'est absolument pas une simulation mais en même temps c'est surement l'un des tout premier jeu sur console qui donne une illusion de réalité. L'adaptation est d'ailleurs surement trop fidèle à l'arcade, un seule circuit (avec des embranchements supplémentaires et un mode reverse) c'est un peu chiche. Mais, Il y a une vue supplémentaire à la troisième personne et des nouveaux véhicules.
La totalité des tests de la presse spécialisée sont aussi élogieux. Le test de Consoles + sort dans le numéro de janvier 1995, et les avis sont tout aussi positif que leurs confrères, à la simple différence qu'ils mettent un peu plus en exergue (et à juste titre) les problèmes de contenus et de durée de vie du soft. On peut imaginer que l'équipe a eu le jeu en main plus longtemps en profitant d'un import.
Ridge Racer sur Playstation est une réussite et va devenir le premier porte étendard pour la console de Sony, et coup dur pour Sega qui n'adaptera Daytona USA qu'en Avril 1995. Celui qui aurait pu concurrencer le hit de Namco arrivera trop tard. La Playstation va enfoncer le clou avec un Vs fighting 3D sorti de nulle part dès janvier 95, Toushinden. Et Namco d'enchainer avec son adaptation de Tekken fin mars 95.
La Saturn qui avait connu un démarrage canon lors des premiers mois de commercialisation va perdre du terrain tout le long de l'année 95. Sony avait visé juste en favorisant au maximum les éditeurs tiers, ajouté à cela la puissance marketing du groupe et vous commencez à comprendre comment la Playstation va éclipser la Saturn... Mais tout cela est devenu possible parce que Namco a prouvé auprès des acheteurs que la PS-X en avait sous le capot, et qu'ils pouvaient avoir confiance et acheter la machine d'un débutant sur le marché. Pour l'anecdote, la 3DO avait connu une bonne fin d'année au Japon avec des ventes largement en augmentation. La sortie de la Play et de la Saturn va se traduire par une arrivée massive de 3DO en occasion dès le mois de janvier... la génération 32 bits étaient lancées et beaucoup de consoles allaient devoir laisser leurs places à Sony et Sega... Et Nintendo beaucoup plus tard!
D'un point de vue historique, Ridge Racer est un jeu très important mais c'est aussi un excellent jeu et même encore en 2020 il reste très agréable. Alors oui la 3D première génération de la Playstation a beaucoup vieilli, pas de doute là dessus. Mais le gameplay reste hyper dynamique, je n'ai pas abordé cet aspect, mais toute la base de la saga Ridge Racer est déjà dans ce premier épisode. Une conduite très arcade et basée sur le drift. C'est absolument pas réaliste mais c'est très jouissif! L'ambiance sonore est déjantée, la musique techno est hyper pêchue (à défaut d'être réellement de grande qualité) et les digits vocaux sont cultes. L'ambiance d'une borne d'arcade est vraiment bien rendue.
Le vrai défaut, c'est la durée de vie. Le nombre de tracé est beaucoup trop limité, et l'absence d'un mode 2 joueurs fait cruellement défaut. Les 6 mois de développement se ressentent lourdement sur ses à cotés. Je pense que passé l'excitation de la découverte lors des premiers jours, le jeu a du lasser rapidement.
Je conclus maintenant cet article sur Ridge Racer PS1, un jeu qui a participé à bouleverser le monde du jeu vidéo dans une période charnière. Un tout autre scénario aurait pu se dessiner, rien ne dit que si le jeu avait été raté ou était sorti plus tard, la Saturn n'aurait pas été la console la plus vendue des 32 bits et aurait propulsée Sega au firmament des constructeurs. Ou bien encore que le standard 3DO n'aurait pas raflé la mise. Par contre, je suis sur et certain que la PC-FX aurait été un four intégral dans tous les scénarios imaginables!
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