RETROSPECTIVE#2: Climax Entertainment. Partie 1- la décennie 90
HISTORIQUE
Climax Entertainment était un studio japonais qui fut fondé en 1990 par Hiroshi "Kan" Naito et Takahashi Hiroyuki.
Kan Naito a commencé sa carrière à l'age de 15 ans en travaillant pour un éditeur appelé Ample Software pour lequel il développe sur PC6000 un jeu nommé Neko no Bouken. Il est déjà un vétéran lorsqu'il arrive à la vingtaine chez Chunsoft et il va travailler sur Dragon Quest III et IV en tant que programmeur principal. Pour sa part Takahashi Hiroyuki a débuté dans le domaine de l'immobilier avant d'arriver chez Enix et a assuré des fonctions de producteur sur Dragon Quest II puis Dragon Quest IV avec un rôle majeur. Rappelons qu'Enix était une entreprise entièrement tourné vers l'édition et ne développait pas de jeu en interne, le développement des cinq premiers épisodes de la série avait été effectué par Chunsoft. Les deux futurs associés se sont donc liés d'amitié lors de leur collaboration sur le quatrième opus de la série phare du RPG Japonais.
Après leur rencontre sur DraQue IV, ils décident de se lancer en indépendant et ils créent donc ensemble Climax en 1990. Le premier jeu du studio sera un RPG: Shining and the Darkness développé pour le compte de Sega, et qui est aussi le premier opus de la célébrissime série des Shining. Le développement sera effectué en partenariat avec Sonic co. (Qui deviendra rapidement Sonic! Planning Software) entreprise crée aussi en 1990 par Takahashi Hiroyouki et son frère Shugo grâce à l'investissement financier de Sega. Takahashi est le président des deux entreprises en parallèle.
Dès 1991, Takahashi Hiroyuki quitte Climax suite à priori à un conflit avec Kan Naito (selon la page Wikipédia de ce dernier), pour se concentrer sur Sonic! Planing Software. Pour la petite histoire, Takahashi Shugo créera en 1994 Camelot, qui absorbera en 1997 l'entreprise de son frère.
Kan Naito se retrouve donc seul à la tête de Climax, qu'il dirigera jusqu'à la disparition du studio, à priori entre 2014 et 2015. La date n'est pas clairement connu car aucune annonce officielle n'a été faite à l'époque, et on sait simplement par un ex employé que des difficultés financières ont eu raison de l'entreprise. Entre temps le caractère bien trempé, voir l'égocentrisme, de Kan Naito va encore créer des problèmes internes. Une partie du staff de Landstalker va quitter Climax en 1994 pour créer Matrix Software, avec à sa tête Ohori Kosuke, Kenji Orimo et le designer Yoshitaka Tamaki. Il est vrai que lors de la promotion du jeu, Kan Naito et son moteur "3D" (intitulé DDS 520) ont été largement mis en avant dans la presse spécialisée. Il suffit de voir la couverture importante dont a bénéficié Landstalker dans les BeepMega et la généreuse place attribué à son président pour se rendre compte de l'importance prise par ce dernier, ce qui semble confirmer les problèmes relationnelles de Kan Naito avec une partie de son équipe.
Climax est à cette époque un des studios phares de Sega, et restera proche de la firme au hérisson bleu en développant également sur Saturn puis sur Dreamcast, sans toutefois négliger les autres supports puisque dès 1995 Lady Stalker sortira sur Super Famicom. Si les débuts de Climax sont brillant, la période 32 bits sera déjà plus compliqué, particulièrement après l’arrêt des consoles Sega. Le studio va alors se dédier à des projets de moindre envergure sur console portable et mobile (PSP, puis DS et 3DS) avant donc de disparaitre sans éclat il y a maintenant un peu plus de 5 ans.
RETROSPECTIVE
Shining and the darkness
29/03/1991 - Sega Megadrive
Premier jeu sur lequel Climax travaille en coopération avec Sonic! Software Planning, la société de Takahashi Hiroyuki. Ce dernier a été le producteur sur le jeu, développant le concept, le scenario et le game design, la partie plus technique étant laissé à Climax et Kan Naito. Le budget alloué par Sega étant particulièrement limité, c'est une toute petite équipe qui a mené à bien ce projet. C'est une belle réussite pour l'époque, qui se présente sous la forme d'un Dungeon RPG à la Wizardry mais avec un design beaucoup plus marqué manga et l'utilisation d'un système d’icône extrêmement pratique. Une version américaine sera rapidement publiée par Sega en aout 1991, suivie de prés en septembre de la même année par une version européenne. Ce qui en fait pour l'époque un des très rares exemples de RPG consoles sortis hors du Japon.
20/03/1992 - Sega Megadrive
On reprend les mêmes et on recommence un an plus tard! Cette fois ci avec un style de RPG différent, puisque le premier Shining Force et donc le deuxième de la série des Shining est un RPG tactique qui se joue au tour par tour. On retrouve les grands points forts de l'épisode précédent, à savoir un univers et un design fantasy avec un style manga, ainsi que le système d’icône pour la sélection des actions. Comme l'épisode précédent, le rôle de Climax est plus porté sur la technique, la partie design est encore une fois assuré par Yoshitaka Tamaki. Inspiré par Dragon Quest et Silver Ghost (RPG sur PC88 par KSK), Shining Force est une réussite et un des RPG Tactique majeur qui servira référence pour les jeux du même style qui sortiront par la suite. Il recevra un accueil enthousiaste de la critique et des joueurs. Les versions US et Européennes sortent au mois de juillet 1993.
30/10/1992 - Sega Megadrive
Au mois d'octobre de la même année sort le premier jeu entièrement réalisé par Climax. Landstalker est un jeu d'action aventure en vue 3D isométrique qui va marquer les esprits à sa sortie. Yoshitaka Tamaki est encore au design mais alors que l'idée de départ était d'utiliser un personnage de Shining Force comme protagoniste principal, Sonic! Software Planning refuse l'utilisation de design provenant de sa série, on imagine que cela résulte des difficultés rencontrés en Hiroyuki et Naito. Le personnage de Lyle crée pour l'occasion sera une grande réussite et fait partie des plus reconnaissables de l'époque 16 bits. Kan Naito gagne ses galons de "génie" de la programmation grâce au développement d'un moteur de jeu intitulé DDS520 pour l'affichage isométrique du monde. L'équipe de Game Design emmenée par Kenji Orimo n'est pas en reste avec des pièges et des énigmes utilisant habilement la vue isométrique. Encore un beau succès qui met en avant Climax et particulièrement son président Kan Naito et entraine la défection d'une partie de l'équipe pour fonder Matrix Software. Le personnage principal de leur premier jeu (Alundra) n'est d'ailleurs pas sans rappeler Lyle! Comme pour les Shining, Landstalker sera édité en Europe et aux US par Sega en 1993.
Ladystalker
01/04/1995 - Nintendo Super Famicom
Le titre suivant Landstalker est un spin off reprenant le design général en 3D isométrique mais avec cette fois un personnage féminin prénommée... Lady. Kan Naito avait pour objectif de cibler une population de joueuses pour ce titre. Bien sur la grande nouveauté c'est la sortie sur Super Famicom avec Taito pour éditeur. Si le principe est dans les grandes lignes le même que Landstalker, il y a toutefois deux différences majeures dans le gameplay. Tout d'abord Lady ne peut plus sauter, ce qui élimine une grande partie des énigmes basés sur les plateformes. De plus, les combats sont maintenant aléatoires comme dans un RPG classiques. Ces deux modifications donnent un cachet plus RPG que son prédécesseur. C'est aussi une perte importante par rapport à Landstalker, et Ladystalker est accueilli beaucoup plus tièdement. Il faut aussi voir la pub télé pour ce jeu avec un affichage en grand "SUPER PROGRAMMER Kan Naito"! Quand je vous disais que le bonhomme avait un égo bien trempé! Pas de sortie hors du Japon cette fois ci.
30/08/1996 - Sega Saturn
Voilà un jeu intéressant dans la production de Climax. Il marque d'abord le retour de Climax sur console Sega mais surtout le passage vers les 32 bits et la 3D. Si les personnages sont bitmap tout le reste de l'environnement est en 3D polygonal, tout en gardant toutefois l’affichage isométrique qui fait jusqu'à présent la marque du studio. Le développement fut long et compliqué pour l'époque, un peu plus d'1 an et demi avec un retard de 6 mois. L'équipe n'était pas habitué à la 3D et a du apprendre sur le tas tout en essayant de dompter la Saturn qui ont le sait était complexe... voir très complexe à maitriser. Dans une interview de l'époque pour Next Generation, Kan Naito ne regrette toutefois pas d'avoir choisi la Saturn, la possibilité d'utiliser le langage C lui paraissait plus important et il doutait de la capacité de la Playstation a faire tourner son jeu. D'un point de vue gameplay, la partie plateforme et énigme est proche de Landstalker, les combats sont par contre dans une sorte de mode Vs Fighting assez étonnant. Le scenario du jeu est également intriguant puisqu'il fait appel à une sorte de système scénario multiple obligeant à recommencer plusieurs fois le jeu. Sega sortira le jeu aux US en fin d'année 96 et en Europe en 1997. L’accueil critique a été plutôt mitigé avec des tests parfois très élogieux et d'autres fois beaucoup plus réservés. On ne peut pas dire qu'il soit resté dans les esprits, mais c'est un titre très intéressant. Grospixels a récemment publier un article très intéressant à son sujet: https://www.grospixels.com/site/darksavior.php
Runabout
23/05/1997 - Sony Playstation
Grand virage dans la production Climax! Premier jeu sur Playstation, et fin du tryptique Action/ Aventure/RPG qui était jusque là la marque du studio, en plus de l'utilisation de la 3D isométrique. Cette fois-ci c'est un jeu de course totalement en 3D qui nous est proposé avec un principe très arcade. Le but du jeu est de récupérer un ou plusieurs objets disséminés sur le chemin puis arriver au bout dans le temps imparti. Trois courses sont proposés dans lequel tout est permis, il est même recommandé de tous détruire, dans une ambiance rappelant très fortement Crazy Taxi (sorti 2 plus tard) accompagné d'une BO surf rock bien pêchu du groupe japonais the surf coasters. Une tripoté de véhicule très variés sont à la disposition du joueur, des classiques voiture de tourisme ou sportive jusqu'à un tank, en passant par un scooter ou une voiture télécommandé. Malheureusement la durée de vie est limitée mais débloquer tous les véhicules est un véritable challenge qui donne une bonne replay-value. Runabout est le premier d'une série de 6 jeux, surement le meilleur du lot avec le 2, qui a connu un jolie succès lui permettant de rentrer dans la série des "The Best" au Japon. Les US et l'Europe auront droit à une sortie en 1997 sous le titre Felony 11-79.
15/09/1999 - Sega Dreamcast
Retour aux premiers amours pour ce premier titre Dreamcast et 128 bits du studio avec un RPG réutilisant les anciennes gloires des précédents titre de Climax, on retrouve par exemple Lyle de Landstalker ou Lady de Ladystalker, et c'est un plaisir de retrouver le designer original Yoshitaka Tamaki. Climax Landers est un rogue like qui a la particularité de remettre à zéro l'XP au début de chaque donjon, ou encore de pouvoir capturer des ennemis pour les utiliser dans les combats. Ce n'est pas un mauvais titre mais il n'y a rien de transcendant par rapport à la concurrence. Même du point de vue technique c'est assez fade, la 3D est plutôt sommaire. Le passage aux 128 bits semble difficile pour un petit studio comme Climax. L’accueil de la presse a d'ailleurs été plutôt tiède.Climax Landers a eu droit à une sortie internationale sous le nom de Time Stalkers sorti lors de l'année 2000 aux US et en Europe.
Runabout 2
18/11/1999 - Sony Playstation
Deuxième opus de la série des Runabout suite au succès du premier épisode. Même principe de jeu mais avec double ration pour le contenu! Plus de véhicules, plus de courses, plus de scénario, plus d'options, c'est le menu maxi sur tous les points forts du précédent. Quand on a apprécié jouer au premier avec son ambiance électrique, c'est un plaisir de retrouver toutes les qualités qui ont fait la force du premier. Ce n'est pas Climax qui développe cette fois-ci, mais Graphic Research un studio japonais spécialisé dans la sous traitance qui a effectué toute la partie technique. Contrairement au premier, Climax édite directement le jeu au Japon. Une version budget "1500yens series" sortira en 2000. Hot-B éditera la version US en mai 200, qui gardera le titre original contrairement au premier sorti sous le nom Felony 11-79...
C'est avec ce titre que se termine la retro pour la décennie 90 de Climax. Décennie riche en sortie, 8 jeux en 10 ans c'est un rythme soutenu pour un studio de petite taille. Après des débuts sous l'aile de Sega, Climax s'est affranchi de la tutelle du géant grâce au succès de Landstalker, tout en retravaillant régulièrement avec eux. Le succès de Landstalker a clairement mis en lumière les qualités techniques et de design du développeur, ainsi que son patron Kan Naito. Cela entraine aussi malheureusement le départ de personnalités importantes. On se rend bien compte que malgré une qualité certaine les jeux qui ont suivis n'ont jamais réussi à avoir la même aura que Landstalker. Les bons résultats des deux premiers Runabout semble toutefois de bonne augure pour la décennie 2000!
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